Однако как бы сильно не менялись повадки и мысли Никаниэля, образ возлюбленной по-прежнему сохранял в нем те крупицы рассудка, которые не давали окончательно шагнуть за грань. Путеводной звездой Элен вела Ника сквозь тьму, оберегая от липких лап безумия.

А когда становилось совсем невмоготу, принц вновь призывал демона.

Еще трижды он произносил волшебную фразу и трижды тратил драгоценный запас маны на контроль порождения хаоса. Нельзя назвать подобные сеансы полноценной беседой, но лишенному какого-либо общества эльфу становилось чуточку легче.

Кроме того один из явившихся на зов монстров перед смертью транслировал интересный образ: человекоподобный демон в серо-бело-черном одеянии вел некоторое подобие проповеди среди простых селян. А когда те неожиданно упали без сил, прикончил каждого и открыл портал, пустивший на Альйон десятки всевозможных чудищ.

Кроме того, желая прожить хотя бы на несколько мгновений подольше, он выдал, что именно порождения хаоса запустили оспянку, поразившую сперва животных, а потом перекинувшуюся и на людей. Именно поэтому некоторые адепты церкви Трех Основ и могли исцелять страшную болезнь — ведь они же и были причиной ее распространения.

Показал ли ублюдок события в Кедоне или подобное происходило повсеместно — в итоге это его не спасло. Тот расплескался зловонной жижей, и Ник продолжил свой путь. Безжалостного Зверя не волновали события в королевствах. Да и в Эльфхейме, на самом деле, тоже. Что для него названия стран? Пустой звук.

Он лишь искал.

Отчаянно жаждал найти.

Найти что?

…

Ах да, дорогу наверх.

Нельзя об этом забывать.

Глава 58

В очередной раз обострившееся до предела чутье и невероятные рефлексы помогли принцу выйти победителем из схватки сразу с двумя огромными пауками. Их мертвые туши грудой порубленного мяса лежали на полу, источая оглушительный запах смерти.

Но даже вечно голодные падальщики не рисковали приблизиться и набить свои чрева — рядом находился кто-то гораздо более опасный. Они чувствовали его и смиренно ждали, когда тот насытится.

Съев несколько самых сочных кусков, Никаниэль двинулся дальше. Последнее время ему требовалось совсем мало пищи для поддержания жизнедеятельности. К тому же он всегда мог добыть еще.

Ник великодушно кинул паучью лапу падальщикам и замер, заметив слабый отблеск, выбивавшийся из-за очередного поворота туннеля. Опять светящийся мох. И пусть принц уже не боялся сходиться в бою с обитателями темных подземелий, но жестоким образом выработанный рефлекс опасаться света никуда не делся.

Никаниэль достал компас и хотел уже обогнуть досадное препятствие, как вдруг его кожи коснулось легкое, на самой грани восприятия, дуновение. Обычно Ник не обратил бы на нечто подобное внимания, вот только под землей воздух недвижим, как мертвец на дне болота, и ветра принц не ощущал уже очень и очень давно.

Взяв меч наизготовку, Никаниэль принялся, не теряя бдительности, подбираться к источнику света. Он двигался бесшумным шагом, готовый в любой момент схлестнуться с любым противником и тут же разорвать его в клочья. Нет такого препятствия, которое могло бы его остановить. В этом не сомневался ни сам Ник, ни поселившийся внутри него Зверь.

Свернув за угол, принц невольно прищурился и прикрыл глаза рукой. На другом конце длинного тоннеля он увидел яркий овал, за которым блестели… звезды?

Не веря своему счастью, Никаниэль постепенно приближался к «окну», перешагивая через копошившихся на земле кавиалитов. Он уже ни раз встречал их в различных частях подземелья, и присутствие трупоедных личинок ничуть его не смутило.

Добравшись до самого края, Ник понял, что снаружи стояла безлунная ночь. Но для отвыкшего от света эльфа, она сверкала ярче самой ослепительной молнии. Словно тысячи солнц разом зажглись на небосводе и вознамерились начисто выжечь все живое на километры вокруг.

Вытерев невольно выступившие слезы, Никаниэль, ошеломленный находкой, попытался тут же вылезти в чудом обнаруженный провал. Его даже не смутило, что тот почему-то был мягким и как будто бы скользким.

С трудом втиснувшись в узкое окошко, Ник начал продвигаться вперед, навстречу родному миру и свежему воздуху. Туда, где не нужно спать с открытыми глазами. Где тебя не норовит сожрать каждый встречный. Где можно поговорить с кем-то кроме обреченного на смерть треклятого демона.

Где ждут родные, близкие, друзья.

Друзья…

Принц уже забыл когда в последний раз вспоминал это слово.

Он преодолел уже больше четверти пути, как отверстие на другом конце неожиданно захлопнулось, вновь погрузив окружающий мир во мрак.

Мгновенно отрезвившись и придя в себя, Никаниэль понял, что что-то пошло не так. Близость свободы затуманила его разум и Ник угодил в примитивнейшую ловушку. Извиваясь ужом, эльф принялся карабкаться назад, вывинчиваясь из смыкавшихся стен и при этом лихорадочно ища другие способы спасения.

У него почти получилось.

Ощутив под ногами твердую почву, Никаниэль дернулся назад, но его левая рука намертво застряла, по локоть уйдя в неожиданное препятствие. И как бы не пытался Ник ее освободить, ту лишь все глубже затягивало внутрь.

Тогда контроль над телом взял Зверь.

Холодной волной он прошелся по разуму принца, на корню уничтожив зарождавшиеся ростки паники. Нужно было действовать немедля! Когда животному грозит смерть, оно само отгрызает себе лапу ради обретения свободы.

Так и здесь. Замахнувшись Люминистиллом, Зверь приготовился отрубить руку, чтобы выжить и позже найти новый путь наружу. Меч уже летел вниз, когда Ник вновь сумел обуздать собственный разум.

Благодаря прочистившемуся сознанию, он смог обратить внимание, что ощущения, которые испытал сейчас в левой руке, ему знакомы. То же самое принц чувствовал, снимая слизь с плотоядных личинок в дварфском утилизаторе. А значит…

Значит путь ему преградило не что иное, как гигантский кавиалит, выросший до настолько больших размеров, что собственным телом перегородил весь туннель. Похоже он и сам застрял, но продолжал пожирать все, что посмело неосмотрительно залезть к нему в чрево. И именно сквозь его прямой, как труба, пищевод принц и видел давно позабытое небо.

Изменив траекторию движения меча, Никаниэль что есть мочи ударил в плоть огромной личинки. Он колол и резал, отчаянно пытаясь освободить свою руку. Та уже практически потеряла чувствительность, но Ник верил, что ее еще можно спасти.

Кавиалит оказался живучей, чем можно было подумать. Его тело как будто состояло из густого желе, которое смыкалось обратно, стоило провести по нему лезвием стали. Подобное принц уже ощущал, когда сражался с мерзкими подземными слизнями. Обычно он от них убегал, ведь, скорей всего, победить тварей могла только магия. Эльф отступил бы и сейчас, не попадись он в эту кфханову западню.

Внезапная вспышка озарения остро заточенной стрелой вонзилась в разум Никаниэля.

Магия!

Ну конечно! Когда применять козырь последнего шанса, если не сейчас — в двух шагах от свободы.

Собравшись с мыслями, Ник принялся вслух читать заклинание огненного шара. Долгие дни он твердил его про себя, не давая выветриться из памяти. Все ради этого дня.

После первых же слов перед принцем появился крохотный шар пламени. Он так давно уже не видел живого огня, но теперь не мог на него смотреть и закрыл глаза, продолжая волшбу.

Магия тянула из Никаниэля ману. После контроля над демонами, ее оставалось уже не так и много, но на один раз точно должно было хватить. Успеть бы лишь пока от руки еще хоть что-то осталось.

Последние фразы Ник прокричал во все горло, жмурясь от нестерпимо яркого света. Огненный шар сорвался с места, прожег тоннель обугленной плоти в теле гигантского кавиалита и вылетел наружу, как дротик из духовой трубки.

А следом помчался принц.

Так и не открывая глаз, он рванул вперед, слепо переставляя ноги навстречу долгожданной свободе. Его не мучил вопрос, как он мог оказаться на верхних уровнях. Может быть не ощутил едва заметного подъема или угодил в какой-нибудь пространственный портал.